Ils l’appellent avec humour le “Icy Hot Bowl” : un duel de vétérans entre Aaron Rodgers (41 ans) et Joe Flacco (40 ans). C’est seulement la quatrième fois depuis 1950 que deux quarterbacks quadragénaires s’affrontent en NFL. Le dernier duel du genre remonte à 2020, entre Brady et Brees.

Mais au-delà du clin d’œil historique, ce Steelers–Bengals a tout d’un choc de trajectoires opposées.
Les Steelers surfent sur une série de trois victoires consécutives et dominent désormais une AFC North où tout part un peu en vrille. Pendant que Cincinnati tente de sauver sa saison après quatre défaites d’affilée, l’arrivée surprise de Joe Flacco, transféré en plein cœur de la division, a redonné un peu d’énergie à une attaque en panne depuis la blessure de Joe Burrow.

Rodgers n’enflamme plus les compteurs (204 yards par match en moyenne), mais il maîtrise parfaitement le tempo. Fini les longs jeux risqués : il privilégie les passes rapides et les tracés courts. Résultat : peu de pertes de balle, peu de sacks (9 en 5 matchs), et une attaque qui vit beaucoup après la réception.
Avec DK Metcalf en feu (4 matchs de suite avec un TD) et un casting solide autour de lui (Freiermuth, Smith, Gainwell, Warren…), Pittsburgh compense l’absence de gros “deep threats” par une attaque fluide et collective. Et face à une défense de Cincinnati qui encaisse le plus grand nombre de yards après réception en NFL, cette approche pourrait encore payer.

Arrivé en urgence, Flacco a mis une mi-temps à s’ajuster avant de trouver son rythme contre les Packers. Sa seconde période (179 yards, 1 TD) a redonné de l’espoir aux fans des Bengals. Avec Tee Higgins et Ja’Marr Chase enfin connectés, Cincinnati a retrouvé un semblant de vie aérienne. Mais attention, la défense de Pittsburgh retrouve des couleurs, et avec le retour de Joey Porter Jr., elle aura toutes ses armes pour contenir les receveurs adverses.

Côté défense, Pittsburgh a retrouvé sa grinta : 20 sacks en six matchs, dont six la semaine dernière. T.J. Watt fait toujours des ravages, mais le petit nouveau Nick Herbig (4,5 sacks sur les trois derniers matchs) monte en puissance.
Pour Flacco et sa ligne encore fébrile, la soirée s’annonce musclée.